La reumatología es una de las especialidades más jóvenes de la medicina interna y quizás por esto aun su campo de acción se presta a confusión entre los estudiantes, médicos generales y la comunidad en general. El termino "reuma" se encuentra por primera vez en el libro de Hipócrates  "De las localizaciones del cuerpo humano" unos 4 siglos antes del nacimiento de Cristo. Galeno menciona la palabra "reumatismo" en el siglo II después de Cristo. La palabra proviene  de la griega "rheos" que significa fluir y se apropio a estos padecimientos debido a que los antiguos pensaban  que el reumatismo se producía por el paso de (flujo) de los humores que ocasionaban las enfermedades a una articulación u otro tejido.
Así mismo, la gota fue nombrada por pensar que los humores caían o goteaban dentro de la articulación y también que el catarro producido por la rinitis era originado en estos fluidos lo que en ocasiones ha originado confusiones  en los profanos acerca de cual es nuestra actividad.

Posteriormente Guillaume de Baillou (1538-1616) miembro de la facultad de medicina de París, alcanza especial notoriedad mediante la introducción del concepto reumatismo. En 1642 se recopilan por parte de un sobrino, los trabajos realizados en 1591 y se publican en el libro titulado Liber de rheumatismo et pleuritide dorsali. Baillou es el primero en diferenciar el reumatismo de la gota y lo define, en un sentido moderno como una poliartritis aguda, manteniedose en el viejo esquema de los humores hipocráticos.
Balliou menciona: los humores (en especial, la sangre), que fluye por todo el cuerpo, determina con sus  sustancias nocivas fuertes dolores. Este estado que equivocadamente denominamos catarro, debería denominarlo reumatismo. El reumatismo es una especie de enfermedad de los vasos de los fluidos, dado que los humores malignos fluyen del interior al exterior del cuerpo, depositándose en extremidades y articulaciones. Lo que la gota representa a una extremidad en concreto, lo representa el reumatismo para todo el cuerpo.

Thomas Sydenham (1624-1689) describe la sintomatología clásica de las fiebres reumáticas con la típica inflamación de las articulaciones en contraste con la gota.
Sydenham, que padeció gota durante 34 años según el mismo menciona, en su disertación sobre la gota (Tractatus de podagra e hypodre) nos dice: "La gota ataca en la mayoría de los casos a aquella gente mayor, que en tiempos anteriores vivió de manera opulenta, con comidas abundantes acompañadas de vino y otros licores y que luego se volvieron más perezosos, dejaron de un lado el ejercicio físico al que estaban acostumbrados en su juventud . . . El paciente se va a dormir sano y se entrega al sueño. Aproximadamente dos horas después de la media noche se despierta por un dolor, que generalmente ataca el dedo gordo del pie, pero a veces también la planta del pie y el tobillo. Al mismo tiempo el paciente tiene la sensación de que le estuviesen echando agua fría sobre la parte afectada".

En su libro de las observaciones medicas (1676) y disertando sobre las epidemias de fiebre menciona la primera descripción epidemiológica sobre la fiebre reumática: "Esta enfermedad aparece en cualquier momento, sobre todo en otoño y con frecuencia a aquellos que se encuentran en la flor de la vida. La tragedia con una sensación de frío, seguida de calor, inquietud, sea y los síntomas de fiebre. Después de uno o dos días, algunas veces antes, el enfermo sufre dolor, unas veces en un miembro, otras veces en otro, pero sobre todo en las manos, hombros y rodillas, los dolores cambian por momentos de lugar, atacan a las regiones corporales mencionadas y  causan enrojecimiento de la piel e hinchazón de la parte afectada. Durante los primeros días, la fiebre y los demás síntomas aparecen algunas veces al mismo tiempo. Luego desaparece en las articulaciones".
 

A finales del siglo XIX se obtiene industrialmente la aspirina a partir de la corteza del sauce teniendo por primera vez analgésicos , antinflamatorios no narcóticos para el tratamiento de las dolencias reumáticas . Es solo hasta principios del siglo XX que se funda en Berlín la sociedad Alemana de Lucha contra el reumatismo, luego la holandesa y en 1928, las asociaciones nacionales para formar una liga internacional contra el reumatismo, con sede en París. En 1944 se funda la liga panamericana contra el reumatismo (PANLAR).
En 1930 el pediatra Bernard Sclesinger (1896-1984) demuestra por primera vez la relación entre la inflamación faríngea producida por estreptococo hemolitico y reumatismo agudo en los niños. En 1940 Bernard Comroe acuno el termino reumatólogo y en 1949 Hollander utilizo la expresión Reumatología en su libro Artritis y Enfermedades Asociadas dando origen a la especialidad como tal.
Durante mucho tiempo se utilizo el opio en el tratamiento de estos estados dolorosos, así como las sangrías frecuentes. Fue con la introducción de la aspirina (extraída de la corteza del sauce) en 1889 y el desarrollo por parte del Dr. Phillip Hench de la cortisona en 1949, hallazgo que lo hizo merecedor del premio Nobel de medicina; que se obtuvo una terapia eficaz para estas enfermedades. Durante la segunda mitad del siglo XX ha habido una explosión de hallazgos desde el punto de vista de la autoinmunidad basados en las descripciones iniciales del Dr Hargraves en 1940 del fenómeno LE y la descripción del Dr Rose del factor reumatoideo (1948) así como también se ha descrito la causa de la gota a través del deposito articular de los cristales de urato monosódico en 1962 por Hollander y Mc. Carty.

En nuestro País, durante la época  del terror en el siglo XIX el virrey Sámano, por intermedio del Dr. Pablo Fernández  de la Reguera se encontraba una cátedra dictada por el Dr. Chrisostomo Zapata sobre la artritis, la gota y el carácter, causas, división, curación y pronostico del catarro. También otra cátedra era dictada por el Dr. Santos González donde hablaba sobre la reuma y el reumatismo.

El interés formal por esta especialidad se remonta a 1961, cuando es invitado a nuestro país el reumatólogo uruguayo Moisés Mizraji, quien dictó las primeras conferencias de reumatología en el hospital San Juan de Dios de Bogotá. Fruto de este intercambio los doctores Fernando Chalem, Humberto Lizarazo y Mario Peña, instructores de medicina interna, se dedicaron al estudio y atención de los pacientes reumáticos y fundaron la primera consulta de reumatología en el país en febrero de 1964. En 1966 se funda la Asociación Colombiana de Reumatología por los Doctores Carlos Sanín Aguirre de Medellín, Arnold Gómez de Cali y Carlos Argaez, Fernando Chalem, Jorge Escandón, Humberto Lizarazo y Mario Peña de Bogotá.

Hoy en día hay mas de 90 reumatólogos miembros de la asociación y escuelas de reumatología en la Universidad nacional (hospital San Juan de Dios), Universidad de Antioquia y Hospital Militar Central.  Se han realizado 7 Congresos nacionales de reumatología los cuales son bianuales desde 1993 (Bogotá 93, Barranquilla 95, Bucaramanga 97 y Medellín 99).

En la costa en los años 80 el Dr.Antonio Iglesias es el primero en ejercer formalmente la especialidad.  Posteriormente se traslada a Bogotá donde ha ejercido la jefatura de la sección de reumatología del Hospital San Juan de Dios y ha sido presidente de la Asociación Colombiana de Reumatología. En los años 90 se conforma en Barranquilla una nueva generación de reumatólogos formados de diversas procedencias; los Doctores Mauricio Abello y Carlo Vinicio Caballero del Instituto de la Nutrición de México, el Dr. Juan Jaller de España, Dr. Alberto Torrenegra y José Salas de Uruguay los cuales fundan el grupo de estudio del Caribe de la Asociación Colombiana de Reumatología bajo la presidencia de otro costeño,  el Dr. Rafael Valle de Valledupar, y realizan el V congreso Colombiano de Reumatología en Barranquilla con asistencia de 1500 personas que da un impulso  definitivo a la consolidación  de la especialidad y de sus propios Congresos.

Las enfermedades reumáticas se pueden separar en dos grandes áreas; una de las artritis relacionada con la enfermedad inflamatoria articular y que es ocasionada básicamente por los fenómenos de autoinmunidad y otro el de reumatismo que básicamente se refiere a la inflamación de los tejidos periarticulares o paraarticulares  y que pueden abarcar diferentes tejidos como los tendones (tendinitis) , las bursas (bursitis) , las entesis (entesitis) , los nervios
 (neuritis) , los vasos arteriales (vasculitis) y los músculos (mialgias y miositis) , donde además de algunos fenómenos de autoinmunidad , frecuentemente la génesis son alteraciones locales por trauma o sobreuso .

Referencia: Tomado del libro texto: Reumatología en la práctica clínica
Editor: Carlo Vinicio Caballero Uribe
Barranquilla-Colombia. Sur América